Особняк Брусницыных оказался на месте, хотя что бы ему сделалось? Старенький дом о двух этажах. Разве что раньше он был накрыт зеленой фасадной сеткой, означающей, что здесь идут реставрационные работы. Сейчас ее не оказалось. Как не оказалось бетонного желтого забора на пересечении с Косой линией. Хотя я мог поклясться, что прежде он был. И судя по тому, что именно сейчас местный чужанин шел аккурат по тротуару, даже не помышляя углубиться во владения особняка Брусницыных, в его мире ограждение вполне существовало.

Ткач въехал в небольшой сад прямо на «Рейндже», аккуратно лавируя мимо расставленных машин. Судя по маркам, тут собралась вся верхушка. Думаю, за одну такую неосторожную царапину придется отрабатывать всю жизнь. И ладно бы чужанскую.

Что меня удивило больше всего — так это привратник у входа. И дело даже не стоптанных башмаках, простеньких холщовых штанах, да свободного покроя рубахе.

А в том, что мужчина превосходил обычного человека как минимум в два раза.

Блин, у него большой палец как моя рука. И такое ощущение, что он — разорвал бы меня на части, скажи я что-нибудь не так. Кожаным нагрудником с огромной металлической блямбой, больше походившим на баклер, можно было в непогоду укрыть несколько человек. А внушительной палицей всех этих же людей прихлопнуть.

Очень страшный и странный человек. Хотя нет, не человек — нечисть. Пусть и очень сильная, не меньше меня по рубцам. Ткач перехватил мой взгляд и усмехнулся.

— А, ты же волотов никогда не видел.

— Не видел, — признался я. — У нас, похоже, климат для них не подходящий. Не водятся.

Не видел, но в тетради читал. Правда, написано про волшебных великанов было так, полслова. Немногословны, будто бы даже глуповаты — видимо, вся энергия уходит на поддержание такого здоровенного тела, зато почти невосприимчивы ко всякого рода заклинаниями и ядам. Волота можно убить лишь самым дедовским способом — чего-нибудь ему отрезать или отрубить. Только это какое же оружие должно для этого быть?

А еще… очень странно, что он тут находился. Один.

— Я думал, волоты живут общинами и чужих к себе не пускают.

— Воевода как-то с ними договорился, чтобы они его особняк охраняли. Уж не знаю, как и что предложил, — ответил Ткач. — Но такое только у питерского воеводы. С других сторон не пройти, весь дом под печатями.

Мог бы и не говорить. Фон магии стоял такой, что голова чуть закружилась. Представляю, что бы тут с ивашкой случилось. Рухнул бы, как подкошенный. Правда, что-то мне подсказывало, что ивашкам сюда вход заказан.

— Рюкзак оставь, все равно потом тебя довезу, — сказал Ткач. — Пойдем.

Вот чего бы мне меньше всего хотелось — так оставлять свои вещи в «Рейндже». И не потому, что я не доверял Михаилу или местным чужанам. Просто там была нужная мне нечисть, которая могла подсказать в случае чего. Речь, конечно, шла о Лихо, а не тех двух балбесах, которые сидели на головах друг у друга. Но ничего не поделаешь, пришлось топать с пустыми руками.

Правда, возле волота возникла небольшая заминка. Ткач остановился и отрекомендовался, будто стоял перед каким-нибудь князем. Пусть не Великим, но явно голубых кровей.

— Михаил Семенович Писарский, окольничий Великого Князя Новгородского Святослава Пятого.

Волот посмотрел на Ткача, казалось бы, совсем отсутствующим взглядом. Однако после минутной (не меньше) паузы, все-таки тяжело поднял дубину и несколько раз ударил себя по нагруднику. Жесть какая, это он каждый раз так делает, когда кто-нибудь на аудиенцию приходит? Надеюсь, синяков не остается?

Зато звук от удара вышел знатный. Мне казалось, его услышали все в промзоне. И даже те, кто этого делать не хотел.

Довольно скоро к нам выскочил высокий, худой и какой-то невероятно вертлявый ведун. Он поприветствовал Ткача почтительным поклоном, после чего встал перед волотом и громко, словно глухому старику, прокричал.

— Люди Князя, слышишь? Их надо пропустить! Князя люди.

Волот нехотя отошел в сторону, давая пройти Ткачу и мне, а затем вновь занял свое место.

— Как добрались, Михаил Семенович? — сразу накинулся вертлявый на кощея.

— Спасибо, хорошо.

— Великий Князь с гостями вас уже ожидает. Я же тут на хозяйстве, сами понимаете. Не каждый день Сам приезжает. Туда пойди, там проверь, волот еще этот. Они же только меня, да Богдана Ефимовича слушают. Когда договор с ними заключали, так порешили. Всех волотов тогда вывели на нас с воеводой посмотреть, запомнить. Ох, и натерпелся я. Тут даже оказия произошла, Великий Князь приехал, а эта образина его не пускает. Молчит, сопит, но не пускает. Пришлось Святославу Александровичу ожидать, пока Богдан Ефимович выйдет. Так неудобно было…

Встречающий болтал без умолку, как сорока. И что еще интереснее, на меня он даже внимания не обращал. Мол, мало ли кто с кощеем ходит, чего, теперь со всеми здороваться, что ли?

Пока мы шли, я разглядывал широкую лестницу, потолок с углублениями разной формы, даже не знаю, как это называется1, деревянные панели и массивные двери с изображением бараньих голов. Короче говоря, мрамор, дерево, здоровенные окна — типичный дворцовый Питер. Конечно, любопытно встретить его здесь, почти на отшибе Васьки, но чего только в мире не бывает. Теперь-то я знаю.

Но что мне не нравилось — это множество печатей, буквально висящих в воздухе, порой даже переплетенных меж собой. Парочка вспыхнула, когда мы вошли, но лишь на мгновение. Может, они как-то просканировали нас или что-то в этом роде. Убедились, что и я, и Ткач — новгородские княжьи люди, вот и успокоились. Но даже с тем, которые остались, идти было неприятно. Словно под водой каждый шаг делаешь, а тебе на плечи давит тяжеленный акваланг.

Вертлявый ведун довел нас до белого зала, после чего оставил и скрылся с такой скоростью, будто где-то что-то горело.

— Это кто? — только и спросил я Ткача.

— Местного воеводы помощник.

— Всего лишь ведун, — протянул я.

Мое замечание было отмечено не на пустом месте. Пока мы вышагивали по особняку Брусницыных, нам по пути попалось пять или шесть рубежников. Кое-кто поздоровался с Ткачом, другие едва кивнули головами. Штука в том, что все из них были кощеями. Оно и понятно, это все-таки не Выборг, целый Петербург. Тут только ведуны у них, наверное, от сырости заводятся.

— Да, рубежник не сильный. Но хозяйственник крепкий. Его даже в Новгород переманить пытались, не получилось. Слишком Богдан его ценит. А ты что хотел, не боги горшки обжигают. И хороший человек в тылу порой гораздо ценнее опытного бойца.

Я не нашелся, что ответить. Вот Лихо бы вставила свои пять копеек. Я же чувствовал себя товарищем, который выехал в лес и остался без телефона. Как жить, что делать? Да, вот у меня какая острая лихозависимость выявилась.

Мы между тем добрались до конечной цели нашего путешествия — оранжереи. Огромного помещения, составленного из одних только окон в деревянных рамах в полный рост. В полный рост волота, само собой, потому что потолки в особняке были внушительными. Среди многочисленных экзотических растений в огромных кадках, я различил группу людей, на которых и стоило обратить внимание.

Во-первых, я сразу отметил самого сильного по хисту среди прочих — крона. Невысокого, по-кроновским меркам, всего метр девяносто или около того, подтянутого, жилистого человека. Под глазами его залегли глубокие синяки, да и вообще он выглядел, как бы сказать помягче, не совсем здоровым. Но крон, да еще на службе у Князя — это мощно.

Во-вторых, я обратил внимание на пузатого коротышку с седыми длинными волосами, зачесанными назад. Он меньше всего напоминал рубежника, которого стоит опасаться. Но хист врать не мог — кощей с двенадцатью рубцами. Судя по мундиру и ленте через плечо, наверное, и есть тот самый питерский воевода, Богдан Ефимович кажется.

В-третьих, само собой, князь. Тоже кощей, пусть и только-только переступивший этот порог. Вот, кстати, Святослав мне понравился больше всего. На вид ему было примерно как мне или около того. Высокий, с идеальный осанкой, приятным лицом. И взгляд у него не надменный, а заинтересованный. Вот меня он осматривал не как лаборант подопытную мышь, а скорее как лейтенант, к которому перевели новенького сержанта.